위암은 위의 점막에서 비정상적인 세포가 증식하면서 발생하는 악성 종양으로, 전 세계적으로 흔한 암 중 하나입니다. 조기에 발견하면 치료 성공률이 높지만, 초기에는 별다른 증상이 없어 진행될 때까지 방치되는 경우가 많습니다. 이번 글에서는 위암의 원인과 증상, 치료 방법에 대해 알아보겠습니다.
위암의 원인
위암은 여러 요인이 복합적으로 작용하여 발생하는 질환으로, 잘못된 식습관, 헬리코박터 파일로리 감염, 유전적 요인, 환경적 요인 등이 주요 원인으로 꼽힙니다. 잘못된 식습관은 위암 발생 위험을 높이는 주요 원인 중 하나입니다. 짠 음식, 탄 음식, 가공육(햄, 소시지 등) 과다 섭취는 위 점막을 손상시키고 발암물질 생성을 촉진할 수 있습니다. 또한, 불규칙한 식사 습관과 과식은 위 점막을 자극하여 만성 염증을 유발할 수 있으며, 이는 위암 발생 가능성을 증가시킵니다. 과도한 음주와 흡연도 위 점막을 손상시키고 위암 발병률을 높이는 요인입니다. 헬리코박터 파일로리 감염 또한 위암의 주요 원인으로 알려져 있습니다. 헬리코박터 파일로리는 위 점막에 염증을 유발하고 장기간 감염이 지속되면 만성 위염, 위축성 위염, 장상피화생 등의 병변을 일으킬 수 있습니다. 이러한 병변이 진행되면 위암으로 발전할 가능성이 높아집니다. 유전적 요인도 위암 발생에 영향을 미칠 수 있습니다. 가족 중 위암 환자가 있는 경우 일반인보다 위암 발생 위험이 높아지며, 특정 유전자 변이가 위암 발병에 영향을 줄 수 있습니다. 특히, CDH1 유전자 변이는 유전성 위암과 관련이 있으며, 가족력이 있는 경우 정기적인 검진이 필요합니다. 환경적 요인도 위암 발생 위험을 증가시킬 수 있습니다. 지속적인 스트레스, 과로, 면역력 저하는 위 점막을 약화시키고 위암 발생 가능성을 높입니다. 또한, 위축성 위염, 장상피화생, 위용종 등의 선행 질환이 있는 경우 위암으로 발전할 위험이 증가합니다. 이처럼 위암은 다양한 원인으로 인해 발생할 수 있으며, 이를 예방하기 위해서는 건강한 식습관을 유지하고, 정기적인 위내시경 검진을 통해 위 점막 변화를 조기에 발견하는 것이 중요합니다.
2. 위암의 증상
위암은 초기에는 별다른 증상이 없는 경우가 많아 조기 발견이 어렵습니다. 그러나 암이 진행됨에 따라 다양한 증상이 나타날 수 있으며, 소화기 이상 증상, 체중 감소, 복부 통증 및 출혈 증상 등이 대표적입니다. 먼저, 소화불량과 속 쓰림이 위암의 초기 증상으로 나타날 수 있습니다. 이는 단순한 위염이나 위궤양과 혼동될 수 있으나, 지속적으로 소화가 잘되지 않거나 속이 타는 듯한 느낌이 반복된다면 검진이 필요합니다. 식후 더부룩함, 구토, 트림 증가 등의 증상도 위 기능 저하와 관련이 있으며, 암 진행의 신호일 수 있습니다. 식욕 감소와 체중 감소 또한 중요한 증상입니다. 특별한 이유 없이 식욕이 줄어들고, 평소보다 적은 양을 먹었는데도 포만감을 느낀다면 위암을 의심해 볼 수 있습니다. 단기간 내 급격한 체중 감소는 위암뿐만 아니라 다른 악성 질환과도 관련이 있으므로 반드시 병원 검진을 받아야 합니다. 복부 통증과 팽만감도 위암의 진행 단계에서 나타날 수 있습니다. 위암이 진행되면 명치 부위가 아프거나, 위장이 꽉 찬 느낌이 지속될 수 있습니다. 특히, 암이 위벽을 침범하여 위의 운동이 원활하지 않으면 음식을 삼키기 어렵거나, 구토 증상이 나타날 수 있습니다. 더 심각한 단계에서는 위 출혈로 인한 혈변 또는 토혈이 발생할 수 있습니다. 이 경우, 변이 검게 변하거나(흑색변), 피가 섞인 구토를 하는 증상이 나타나며, 빈혈로 인해 피로감과 어지러움이 동반될 수 있습니다. 이처럼 위암의 증상은 초기에는 미미하지만, 진행될수록 점점 심각해질 수 있습니다. 평소와 다른 위장 관련 증상이 지속되거나 악화될 경우, 위내시경 검사를 통해 조기에 발견하는 것이 가장 중요합니다.
3. 위암 치료법
위암 치료는 암의 진행 정도(병기), 암세포의 유형, 환자의 건강 상태 등을 고려하여 결정됩니다. 수술적 치료, 항암화학요법(항암제 치료), 방사선 치료, 면역 치료 및 표적 치료 등이 주요한 치료 방법입니다. 먼저, 수술적 치료는 위암 치료의 가장 기본적인 방법입니다. 암이 조기에 발견된 경우, 내시경 점막하 절제술(ESD)을 통해 위 점막에 국한된 암을 제거할 수 있습니다. 그러나 암이 점막을 넘어 근육층까지 침범한 경우, 위 절제술이 필요할 수 있습니다. 위 절제술은 암이 위치한 부위에 따라 부분 위 절제술 또는 전체 위 절제술로 나뉩니다. 또한, 전이를 방지하기 위해 주변 림프절을 함께 절제하는 경우가 많습니다. 항암화학요법(항암제 치료)은 암의 진행을 늦추거나, 수술 후 재발 위험을 줄이는 역할을 합니다. 특히, 위암이 림프절이나 다른 장기로 전이된 경우 항암제를 단독으로 사용하거나, 방사선 치료와 병행하여 시행할 수 있습니다. 방사선 치료는 수술 후 남아 있는 암세포를 제거하거나, 진행성 위암 환자에게 시행됩니다. 고에너지 방사선을 이용하여 암세포의 성장을 억제하며, 주로 항암제와 함께 사용하여 치료 효과를 극대화합니다. 최근에는 면역 치료 및 표적 치료가 위암 치료에 사용되고 있습니다. 위암 중 일부는 HER2 단백질이 과발현된 경우가 있는데, 이에 대한 표적 치료제(트라스투주맙 등)가 효과적으로 사용될 수 있습니다. 또한, 면역 치료를 통해 암세포를 공격하는 면역 반응을 활성화하는 방법도 연구되고 있으며, 특정 환자들에게 적용될 수 있습니다. 위암 치료는 암의 진행 단계에 따라 다양한 방법이 적용될 수 있으며, 조기에 발견하면 내시경 절제술과 같은 간단한 치료로도 완치가 가능합니다. 따라서, 정기적인 위내시경 검진과 건강한 식습관을 유지하는 것이 위암 예방과 치료에서 가장 중요한 요소입니다.
결론
위암은 식습관, 헬리코박터 파일로리 감염, 유전적 요인 등 다양한 원인으로 발생할 수 있으며, 초기에 발견하면 완치율이 높은 질환입니다. 평소 건강한 식습관을 유지하고, 정기적인 위내시경 검사를 통해 위암을 조기에 발견하는 것이 중요합니다. 위암이 의심되는 증상이 지속된다면 즉시 병원을 방문하여 검진을 받아야 합니다.